A finales de los sesenta DC había escalado puestos hasta terminar por convertirse en la editorial de cómics más exitosa de todas, aunque no podría haberlo hecho sin la ayuda de la creciente influencia de Marvel en la cultura popular. Este efecto de bola de nieve había comenzado con los éxitos de Kirby, Lee y Ditko, pero la guinda del pastel de Marvel de principios de la década de los sesenta se colocó en el año 1965, cuando las colaboraciones de Lee con el dinámico dibujo de la pareja de Kirby y Ditko se vieron incrementadas con el legendario Wally Wood. Junto a este trío, Lee sintió directamente que sería capaz de conquistar el mundo de los cómics. Wood condujo exitosamente a Daredevil hasta los primeros puestos de la Marvel, pero pronto lo dejó para realizar T.H.U.N.D.E.R. Agents para la editorial Tower, y Dikto le siguió al poco tiempo.
A finales de la década, la "Súper Década de la Edad de Plata", todos serían sustituidos por autores como Romita, Colan y Buscema, pero el glaseado de la Edad de Plata de Marvel fue a cargo de Jim Steranko. Demostró ser tan revolucionario que parecía un vendaval que soplaba a lo largo y ancho del mundo del cómic. Documentar la extensa influencia del trabajo de Steranko en los cómics a lo largo de su meteórica ascensión en la editorial Marvel podría rellenar fácilmente varios ejemplares de esta misma publicación durante un puñado de años.
Los cómics y portadas de Steranko consiguieron llamar la atención del mismísimo editor Martin Goodman. Goodman tenía como regla no entrar en contacto con el grupo de creadores. El contacto más próximo de los guionistas y dibujantes con la cúpula editorial se hacía a través de Stan Lee. Incluso Jack Kirby, considerado como la segunda fuerza más importante de la editorial en los sesenta, era un dibujante "freelance" sin acceso alguno al editor. Aún así, Steranko recuerda las numerosas ocasiones en las que Goodman le llamó para que fuese a reunirse con él en la oficina para charlar sobre cualquier cosa que a Martin le hubiese llamado la atención. "Hey, eres Steranko, ¿no? El chico que hace esas portadas salvajes. Sigue así, a los lectores les encanta."
La Overstreet Comic Book Price Guide indica que "las portadas clásicas de Steranko" empezaron a aparecer tan pronto como su trabajo en Strange Tales. Y lo cierto es que desde ese mismo momento, prácticamente cada portada suya se convirtió en un clásico. Raro es el mes en el que no puedas toparte en el catálogo Previews de Diamond con al menos una portada de un cómic de próxima aparición que homenajea, si es que no la está copiando, una de las clásicas portadas del autor. Cualquier gran editorial de cómics está continuamente sacando provecho del material que dibujó Steranko hace treinta años. Los únicos dibujantes tan influyentes como Steranko son Kirby y Frazetta, y su influencia aparece menos a menudo en forma de composiciones que imiten directamente lo que ellos hicieron.
Nadie sería capaz de expresar apropiadamente cuál pudo ser el jadeo que exhaló Marvel cuando su artística piedra angular, Jack "King" Kirby, abandonó la editorial para trabajar con DC.
Intentar reemplazar a Kirby con algún talento que no fuese deplorablemente inferior les supuso un inmenso esfuerzo. Necesitaban que Steranko volviese a Marvel, pero su nuevo trabajo como dibujante de cubiertas para libros y editor de proyectos, así como su Historia de los Cómics y la revista Mediascene, no le dejaban al artista tiempo suficiente para desarrollar un cómic mensual completo. La única posibilidad era dibujar portadas. Y tantas como le resultara posible. El artista se convirtió en el dibujante principal de las portadas de la editorial durante un corto pero apasionante período de tiempo que comenzaría a finales de los setenta. Al definirlo como "dibujante principal" no sólo me estoy refiriendo a lo prolífico de su producción, sino a la calidad y notoriedad de su trabajo. Es posible que basándome tan sólo en el número, el reinado de Steranko alcanzase su límite en febrero de 1973, cuando aparecieron seis portadas suyas (incluyendo su diseño de la portada para el primer número de FOOM). Si se compara con sus logros de los sesenta, este grueso del trabajo del dibujante está relativamente poco documentado, y gradualmente se ha ido convirtiendo en su "Etapa Desconocida en Marvel". La recuperación de Steranko comenzó con una llamada de Stan Lee para hablarle sobre un nuevo club de fans que estaba preparando la editorial.
"Stan estaba decepcionado por la forma en que la compañía había dejado que la "Merry Marvel Marching Society" original se fuese marchitando", comenta Steranko, "y el problema con las licencias de Marvelmania había forzado a echar el cierre a toda la operación. Pero se le había ocurrido la idea de formar un nuevo club de fans, "Friends Ol´ Marvel". Así se llamaba. Celebramos un "brainstorming" y me comprometí a hacerme cargo de todo a cambio de un pequeño porcentaje de los beneficios. En otra de las conversaciones relacionadas con FOOM le mencioné mi interés en ilustrar una buena variedad de géneros. El pago por las portadas para Marvel tan sólo suponía una fracción de lo que me daban por mis pinturas para los libros de tapa blanda, pero me puse a ello porque de todas formas Stan y Roy Thomas habían empezado una nueva línea de personajes pulp, chicas de la jungla y otros títulos de misterio. El encargo revestía un especial interés."
A continuación tenemos un listado de las portadas realizadas por Steranko durante este período:
Este número marca el tono de la mayoría de las portadas dibujadas por Steranko para la Marvel de los setenta. A menudo, sus cubiertas anteriores se centraban en innovadores y atractivos diseños Pop Art, pero a comienzos de la década su creciente producción como ilustrador de portadas para libros le hizo concentrarse en la composición narrativa en torno a una sola imagen. Al dibujar esta portada del Hombre de Bronce, ilustró a uno de sus personajes pulp favoritos e incorporó motivos sudamericanos.
Una sirena de la jungla sexy, lo más cercano a Sheena que se publicaría durante los setenta.
En esta cubierta Steranko realiza una de sus escasas visitas al terror ilustrando la portada para la adaptación de un relato clásico de Theodore Sturgeon, "It" [1940].
Steranko siempre quiso dibujar un título del Oeste, pero Stan le dijo que no se podía permitir pagar las acostumbradas tasas del dibujante para un género con tan bajas ventas. Las dos portadas "Western" de esta etapa son lo más cerca que estaremos nunca de ver algo parecido.
Puede que esta sea la mejor portada del lote. La combinación de ciencia ficción y espada y brujería con la temática de Gulliver Jones ofrece reminiscencias de las aventuras de John Carter ideadas por Edgar Rice Burroughs. Esta obra utiliza una paleta de colores única, y aunque la composición no sea excesivamente original resulta muy satisfactoria. El fondo lleno de efectos inusuales es tan bueno como cualquier otra obra de los sesenta del dibujante.
Steranko entintaba la mayoría de sus portadas, pero en los Cuatro Fantásticos su dibujo fue apropiadamente embellecido por un pilar como Joe Sinnott. En esta aparecían los Cuatro Terribles.
La Antorcha Humana es el único miembro de los F.F. que aparece en la portada junto con los Inhumanos y Mercurio. Esta portada entra dentro de la categoría de lo extremadamente profesional, aunque no es capaz de estremecer. La Antorcha no está mal, y las tintas de Sinnott logran que parezca un trabajo más mainstream que cualquier otra de las imágenes más inusuales con personajes de la Marvel de Steranko.
Un diseño fuertemente centrado en el personaje titular que incorpora un interesante mapa como motivo de fondo. La única imperfección es una pequeña discrepancia anatómica en la transición muscular entre el abdomen y la caja torácica. Aún así es un trabajo excelente que apropiadamente reposa en la colección del "Words and Pictures Museum of Sequential Art".
A Steranko le divertía la temática de la jungla, en la portada destacan la variedad de texturas, la sexualidad de la composición y las hienas que aparecen en ella.
Esta imagen del Hombre Invisible es la portada favorita de Steranko de esta etapa. El dibujo tiene un toque de ilustración mayor que el resto, y en la composición aparece una variedad de animados personajes en el fondo que nos traen reminiscencias de la obra de Albert Dorne. Steranko dijo: "el dibujo vio la luz por sí mismo."
Las portadas que dibujó Steranko para la colección de Shield en los sesenta fueron asombrosamente espectaculares, por lo que es fácil pasar por alto estos últimos trabajos con el personaje, pero esta es una portada excepcional. En esta serie se reimprimían las aventuras de Nick Furia en Strange Tales.
Steranko diseñó y produjo todo el número (y los tres siguientes) así como el kit para miembros del club.
Esta portada nos presenta al personaje de espada y brujería de Lin Carter, Thongor de Lemuria, en una atractiva composición donde el héroe está combatiendo contra un intrigante grupo de desagradables criaturas que amenazan a una belleza que reposa inconsciente en un altar de sacrificio. Lo más cercano a un fallo en esta obra podría ser la nariz ganchuda de Thongor. Un hecho poco conocido sobre esta cubierta es los recortes que Marvel llevó a cabo en algunas partes del dibujo original de Steranko, en este caso en la capa estilo noveau, reemplazada por la cortina arrugada dibujada por algún haragán del bullpen.
En lugar de llevar a cabo un discordante enfoque idiosincrásico, las portadas de Steranko para los Cuatro Fantásticos fueron diseñadas con el estilo genérico de la casa en mente.
Esta portada le permitió a Steranko dibujar a tres de los personajes del Oeste que estaban entre sus favoritos cuando era niño, con ciertas reminiscencias del primer cómic de cowboys que se compró en su vida, "All Western Winners".
En esta portada hemos de tener en cuenta el ritmo visual simétrico entre los fogonazos y las ondeantes barras de la bandera. El moderno coloreado por ordenador nos hace maravillarnos de cuáles son los puntos fuertes de esta obra. También podría ser la cubierta ganadora en la lucha por la portada con mayor número de armas. Las portadas de Shield dibujadas por Steranko en la época incluyen grandes armas y la fuente de luz como fondo, ambas marca de la casa, al igual que la extremada musculación representada en los trazos, todos elementos, así como el estilismo de la imagen, que formarían parte del estilo por lo que el autor sería tan conocido dos décadas más tarde.
Cuando el porcentaje del trato realizado por FOOM demostró ser mucho menos que rentable, el dibujante abandonó de nuevo la editorial en busca de aventuras más lucrativas. Las reediciones de Shield duraron algunos números más, y aunque tarde, finalmente reimprimieron la etapa completa de Steranko con el personaje, pero esta vez sin nuevas portadas. En el Savage Tales nº 2 (2/ 74) apareció un artículo sobre el personaje de espada y brujería de Steranko, Talon, junto con tres ilustraciones, y su influencia resultó obvia en el Maestro de Kung-Fu de Paul Gulacy y Dog Moench. El propio Steranko comentó una vez: "era como ver mi propio trabajo sin pasar por el dolor que conlleva crearlo".
Los pocos trabajos de Steranko como portadista principal de Marvel fueron continuados por Gil Kane con un estilo que no era marca de la casa (completamente inusual), y su reinado fue mucho más prolífico y considerablemente más extenso.
Los fans de Steranko deberían saber que el confiado artista tiene acabado el argumento de una nueva miniserie de Nick Furia para Marvel que guionizó cuando se lo pidió el antiguo presidente de Marvel, Jerry Calibrese. Cuando lo reemplazaron, el proyecto cayó en el olvido. Los fans de Steranko deberíamos bombardear con cartas a Shirrel Rhoades, actual vice-presidente de publicaciones de Marvel, para intentar persuadirlo para que deje regresar al genio pródigo a la editorial y complete dicho proyecto.
Artículo escrito por J. David Spurlock, desvergonzado fan de Steranko y también editor de Tales from the Edge Special, Steranko: Graphic Prince of Darkness. Lleno de grandes revelaciones (incluyendo el relato del artista acerca de por qué dejó de generar historias para Marvel en los setenta), la revista, profusamente ilustrada (y editada por la editorial Vanguard Press de David), es imprescindible tanto para los no iniciados así como para los fans de toda la vida. Gracias a Steranko por suministrar el material artístico.
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