Marvel Comics adquirió cierta reputación en el medio gracias a personajes que a veces se sometían a transformaciones terroríficas en su proceso de conversión en improbables héroes. El concepto de la editorial sobre un hombre que se convertía en un héroe-monstruo empezó con los Cuatro Fantásticos de Stan Lee y Jack Kirby, cuando presentaron al mundo a su personaje de la Cosa. Dicho concepto fue llevado hasta un nivel aún más profundo con la creación del Increíble Hulk y lo exploraron de una forma diferente en los X-Men. La temática siempre era parecida: el poder equivale a una situación miserable, lo que equivale a tragedia que equivale a simpatía por parte del público hacia el personaje. Pero Marvel no fue la primera que utilizó el concepto. En efecto, el mundillo del terror está plagado de ejemplos de personas con buen corazón, tipos decentes que se convierten en monstruos que escapan más allá de su control. Entre las más famosas de estas bestias de la tradición terrorífica se encuentra el Hombre Lobo. Así que a fin de cuentas, ¿que tenía más sentido que editar un tebeo en los setenta que estuviese protagonizado por un héroe trágico de comic book que fuese un hombre lobo? Esto fue lo que los chicos de la Marvel pensaron cuando el Comics Code Authorithy aflojó sus reglas, permitiendo por primera vez en casi dos décadas que los editores de cómic mainstream abordaran seriamente el género del terror.
Los primeros esfuerzos de Marvel se dirigieron hacia un personaje que estaba mucho más en consonancia con su modelo previo de héroe. En su dieciocho cumpleaños, Jack Russell se entera de que su familia ha sido maldecida con la marca de la bestia. Como muchos otros superhéroes que habían aparecido anteriormente, el joven Russell se dio cuenta de que poseía un poder que le convertía en alguien superior al resto, pero como Peter Parker y muchos otros de los jóvenes mutantes de los X-Men, era un poder que se veía más como una maldición que como una bendición. Y así fue como nació "Werewolf by Night". La idea de mezclar el "angst" quinceañero y la licantropía había dado previsamente sus frutos en otro medio, lo que impulsó la creación de esta serie de Marvel. "Werewolf by Night fue idea mía", le cuenta Roy Thomas a Back Issue. Estuvo inspirada en una combinación de I Was a Teenage Werewolf [Yo Fui un Hombre Lobo Adolescente, 1957], una película que me gustó desde la primera vez que la vi a finales de los cincuenta, y Spider-Man. Tal y como se informó en otro lugar, se me ocurrió la idea para una serie narrada en primera persona a la que llamé "I, Werewolf", y mi primera esposa, Jean, y yo hicimos el argumento del primer número. Después se lo pasé a Gerry [Conway] para que lo dialogase y la continuara." Gerry Conway, el guionista original de la serie, tiene algo que decir acerca de la influencia de I Was a Teenage Werewolf en Werewolf by Night. "Nunca la había visto y Stan Lee tampoco", dice Conway. "Pero es cierto que fue una venta fácil. Era lo que Marvel solía hacer tan bien: adolescentes con poderes. El título también ofrecía otro elemento que hacía que Marvel lograse vender bien entre los jóvenes, la idea del solitario forzado a tratar con un mundo que no puede o no quiere aceptarlo. Además aborda la idea de alguien que no tiene poder alguno, y la consecuencia de hacerse con poder es que te conviertes en alguien condenado al ostracismo, porque de repente te has vuelto más poderoso. Si nos fijamos en lo que sucede con los adolescentes, cada cosa novedosa que se animan a hacer tiene la consecuencia añadida de que no resulta demasiado atractiva. Es algo que también aparecía en la serie. Si quieres puedes conducir, pero si lo haces también podrías morir. Ahora que estás más capacitado que antes, tampoco serás libre de experimentar el tipo de cosas que no deberías hacer, porque pueden traer consecuencias. No sólo positivas, sino negativas. Los años de adolescencia son una época de tremendo crecimiento y expansión de posibilidades, pero al mismo tiempo supone una experiencia bastante miserable. Ciertamente yo me sentía de esa forma, y eso es lo que intenté incorporar en Werewolf by Night."
Al mismo tiempo que Marvel estaba buscando nuevas propiedades editoriales que empezar a publicar, el terror estaba experimentado un amplio resurgimiento. A principios de los sesenta se produjo un regreso al horror impulsado por revistas como Famous Monsters of Filmland y juguetes como Aurora Monster Model Kits. En la industria del cómic la línea Warren de revistas en blanco y negro que incluía títulos como Creepy, Eerie y Vampirella llevaba varios años ofertando sustos y escalofríos sin molestos Comics Code Authority de por medio. Finalmente, en cuanto se aligeraron las restricciones del Code sobre el terror, solo fue cuestión de tiempo que los comics books gravitasen hacia el género. "A principios de los setenta, en Marvel y DC se produjo un pequeño resurgimiento de los títulos de fantasía y terror", comenta Conway. "La idea era que eran géneros que podían suponer terreno bastante fresco. Uno de los motivos para hacer este material era que las restricciones del Code se habían aflojado. Hasta el momento, el Code se había aplicado de una forma bastante arbitraria y tenía un montón de restricciones sin ningún sentido. Denny O´Neil lo había dicho mucho mejor: "Con el Code no podías escribir sobre zombies, pero sí sobre demonios necrófagos, lo que significa que aunque no hubiese muertos caminando por la calle, tan pronto como alguien fallecía, te lo podías comer." Ciertamente, Werewolf by Night no era mucho más aterrador que las películas del Hombre Lobo interpretadas por Lon Chaney. Era un personaje bastante manso, especialmente si lo comparas con lo que leen los críos en la actualidad."
Desde el principio (el personaje debutó en Marvel Spotlight nº 2 en febrero de 1972, y después de tres números obtuvo su propio título desde el número uno en Septiembre de 1972), Werewolf by Night ofreció cierto número de nuevos anzuelos para los fans de Marvel Comics. Por primera vez desde el establecimiento del Comics Code Authority se mostraba a un héroe Marvel con capacidad de matar, y Jack Russell la utilizó con varios de sus primeros adversarios. Además, la serie ofertaba un nuevo aspecto a los cómics Marvel gracias al dibujo de Mike Ploog. "Mike era muy bueno dibujando [estuvo en series como Werewolf by Night y Ghost Rider]", dice Conway. Era muy imaginativo, un gran narrador, y bastante rápido, lo cuál era uno de los criterios que se requerían entonces. Fue uno de los primeros dibujantes en romper con los modos de la Marvel. Todo el mundo estaba intentando dibujar como Kirby y Romita, y hasta cierto punto como Ditko, pero Mike no había recogido sus influencias del material previo de Marvel, sino de los cincuenta y de los títulos de terror de aquella época. Mike es un historietista, y lo digo en su acepción más amplia. No intenta dibujar en un estilo que mimetice la realidad como hacía Neal Adams. En su caso Mike hace una interpretación y la hace de forma muy efectiva."
(Continuará)
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